“石施主说得是。”他放下筷子，“我们告辞。”“等拿了钱走。”

钱每人五百钱，海和尚是法师，照例加倍，称为“双”。石秀从迎儿手里接过钱来，拢总致送，亦无别话。送了和尚出门，顺手关上排门，仍旧回到自己床上睡下，却是一夜不曾合眼，到得曙色初露，往常是起身的时刻，才得蒙眬睡去。

“三郎，三郎！”正睡得香时，梦中惊醒，听潘公在窗外喊，“怎的这时候还不起身？”

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石秀懒得作答，爬起身来开了门，日光刺眼，兼以平时从未睡到这时候过，只觉头眩目涩，十分难受，便又缩了进去，在门边一张凳子上坐下。

潘公跟了进来，忧虑地问道：“三郎，莫非身子不爽？可是中了暑？”“不是！”

“不是”是什么？石秀不便直说宵来的光景，心绪不宁，终夜失眠，只不再作声，那就越发惹得潘公生疑了。

“昨夜我起更方睡，那时还不见你回来。”潘公定睛看一看他的脸色，声音更不安了，“昨日你在哪里？你的气色不好，莫不是在外头与人淘气？”

淘气是在家里，不在外头。这话也不便说，也不耐烦想两句话哄老人家，只这样答道：“不要紧！容我静一静就好了。”

潘公猜不透他是何不快，见此光景，只得由他，不过明日要开门做生意，却不能不提醒他。

想想何必！“也罢，”他说，“索性你再歇一日，我们后天开门。等我去通知伙计、徒弟，教他们明朝不要来。”

石秀脑中昏昏的，不知如何回答。等想起来生意要紧、不必再歇时，欲待拦阻，潘公已走得远远的了。

须臾回家，老人家又走来觅石秀。“三郎！”他说，“这几天吃斋吃得我也熬不得了。我与你上街吃酒去，吃完了听书，好好消遣半日，你道如何？”

说到消遣，石秀想起胜文的约会，说了话不能不算，便即答道：“吃酒我奉陪，听书免了，我还看朋友去。”

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潘公原是为替他遣闷，只要他不是这等郁郁不欢，随他做什么都可以，因而连连答说：“都随你，都随你！”

于是跟巧云说了去处，老少二人迤逦来到县前王六酒家吃酒。

潘公极其殷勤，暗中吩咐王六，只管将精致肴馔送了来，不必问价。为此破费，却令石秀异常不安，同时也愈感激老人家的情意之厚，陪着坐了好些时候。

分手之际，已是日影偏西。潘公多吃了酒，神思困倦，而且听书也误了时刻，便说要回家歇息。石秀看他步履不稳，放心不下，扶持着到家，送他上床，方始赶到胜文那里。

尽管他三脚并作两步，一路半跳半奔赶到胜文那里，依旧晚了。她倒是言而有信，果然空着屋子在等。别处都有客在高声谈笑，独她那里，湘帘半卷，炉烟袅袅，静无人声。听得传报：“石三郎来了！”方见胜文懒洋洋地走了出来，双目惺忪，右颊上一片淡红颜色，不是胭脂，是龙须草席上压出来的红晕。

“左等也不来，右等也不来！”胜文看着他那血红的脸说，“既然吃酒，怎不带了这里来吃？害我好等！”

“得罪、得罪！”石秀歉意地笑道，“一起吃酒的，是位谨厚的老人家，不便带了到你这里来，不然就是带坏了‘良家父老’。”

胜文笑了。“亏你想得出。也罢，”她说，“总算还不曾醉得忘记了死约会。”

说到这里，便见一个十二三岁、眉目如画的侍儿闪了进来说道：“干娘来了！”

那是胜文的假母，脸上皱得如橘皮一般，打扮得却极其挺括，花白头发梳得极光，是娼门中鸨儿那种特有的韵致。语言也不俗气，请教了姓名籍贯，敷衍了几句，随即道声：“请宽坐！”转身走了。

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屋子是西晒，秋阳逼了进来，燠热难耐。香汗淋淋的胜文皱眉说道：“这里坐不得了！跟我来。”

出了腰门，便是后院，一座假山上有一座茅亭，石秀情不自禁地赞声：“好！”

胜文听这一声，脸有得色：“幸得还有地方让你坐！”她回身喊道：“燕儿！”

燕儿便是那个十二三岁的侍儿，人生得极乖觉，正捧了一床凉席、拿着两把扇子随后而来，当时便不待胜文吩咐，先就说道：“石三郎酒还不曾醒，先点茶吃果子，随后摆酒，我都告诉厨房里了。”

“好！”石秀又赞一声，忍不住伸手去摸她的脸，“好玲珑的小人儿。”

燕儿笑着避开去，奔上凉亭，铺好席子，等胜文和石秀走了上来，便又问道：“可要到金线家去看一看？”

这一下提醒了石秀。“哎哟！”他失声说道，“来得匆忙，倒忘了约一约杨节级。”

“不须你约。”胜文答道，“杨节级中午还在金线家，说了的，傍晚再来。只怕这时候也就到了，去看一看再说。”

燕儿应声去了，石秀便盘膝坐了下来，拿着把细蒲扇轻摇着，但见又有两个粗使的丫头，取来了靠枕、矮几、茶汤、莲藕，一一安设停当。这时胜文才在石秀对面坐下，伸出与莲藕同色的双臂，为他奉茶切藕。

石秀何尝经历过这种温柔乡中的生涯，顿觉愁怀一去，心里在想：俗语道得好，既来之，则安之。难得放逸，且先消受了眼前再说。

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就这一转念间，心思便放开了，握着胜文的手说：“你是哪里人？”

“你听我的口音。”

“河东？”

“河东蒲州。”

“怎的到了这里？”石秀说道，“河东是好地方。”

“好地方便没有遭难的人？”

“遭难？”石秀关切地问，“你是遭难流落在这里？什么难？”

胜文不响，双眉微蹙，一腔幽怨，都流露在眼色唇边，越显得楚楚可怜。

“是我不好。”石秀微觉心疼，“不该勾起你的心事。”

这一说，却令胜文感动，看他粗豪，用心倒是温柔体贴，于是答道：“说说也不妨。别人不信，你不会似门缝里看人。我跟你实说吧，我也是官宦人家的女儿。”

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“怪不得！”石秀连连点头，“我就看你与众不同。”

“怎的与众不同？”胜文灼灼双眼逼视着他。

“是那种官宦人家小娘子的味道。”

胜文淡淡一笑——笑容虽淡，却非敷衍，是真的遇见了知己的那种喜悦。

“不过我又不懂了。既是——”

他没有再说出来，她却懂他那句不曾说出来的话：既是官宦人家的女儿，怎的沦入娼门？“这就是遭了难的缘故。”胜文停了停又说：“话说来极长，也不知从哪里说起。总之，怨我爹太老实。我爹做过推官，在江南。那是八年前的事。”说着摇摇头，不知道是不愿意再谈，还是有难言之隐。

胜文确有一段惹人同情的身世，出身官宦人家不是虚语。她的父亲是个推官，掌理一县刑名，一次酒后摔了一大跤，就此得了脑病。平时与常人无异，等一发作便糊涂了，最坏的是，发作之先毫无异象；发作之时，旁人亦难察觉，只看他神态如常，谁知是非不辨。

就为了这个脑病，被一名书办看出可乘之机。有件婆媳互控的家务，起因是狼虎之年的婆婆有外遇，一夜开后门放奸夫进门，不防为儿媳妇遇个正着。也怪做媳妇的欠思量，当夜就在枕上说了与丈夫听。细心窥伺，果然有此丑闻。

做儿子的心里自然难过，但从小就畏惮他的寡母，几次想劝，就是到了跟前，开不得口。白日里茶饭无心，夜来长吁短叹，一夜睁眼到天亮。做妻子的懊悔不迭，只好百般解劝。哪里劝得过来？有一日清晨醒来，做妻子的只见一张床空了半边，四处寻觅，踪迹杳然，最后在枕头下寻出一张纸来，写得八个字：“家丑难堪，唯有远遁。”

儿媳妇便哭了。婆婆赶了来一看，“哑子吃扁食，肚里有数”，跟奸夫商量，看看纸里包不住火，一不做，二不休，恶人先告状，硬说儿媳妇不规矩，把儿子气走了。

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案子归那书办承办，收了五十两一个的四个大银元宝，禀明推官，捉了那小媳妇来，下在女监里等机会。这天书办看推官问案七颠八倒，知道机会来了，当时抱牍上堂，立传原告，现提被告，上得堂上，仅由那书办摆布，判了儿媳妇不守妇道，笞背五十，交官媒发配。

这是何等冤屈！儿媳妇觑人不防，一索子吊死了，娘家为她申冤，上京击“登闻鼓”鸣冤，哲宗皇帝特派御史查办。那书办将罪过都推在推官身上，又说他受贿白银二百两，如何如何过付，指明时日地点，真个凿凿有据。

“这就不对了！”听到这里，石秀插嘴，“真是真，假是假，哪里就好诬告？”

“唉！”胜文长叹一声，“害就害在我爹那个毛病上头，当时支支吾吾，辩不清楚，看去是情虚的模样，假的也变成真的了。”

“有这等事！”石秀替她难过，浓眉拧成个结，捏紧了手问，“后来呢？”

“那还用说？自然下在监里。”胜文惨然答道，“为这场官司，上下打点，连我娘头上的一根玉簪子都卖掉了。”

“真正是无妄之灾！”

“灾难不过刚刚起头。”胜文接着说道，“我爹又气又急又悔，在监里得了场病。那地方好人都难熬，得了病更不用提。不过三天工夫，撒手走了。”

“人死了，官司自然完结——”

“谁说的？人死了，还得追赃。一钱逼死英雄汉，孤儿寡妇哪个看顾？亲戚故旧，挨家磕头也磕不出二百两银子。”

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“那，那怎么办呢？”

“怎么办？”胜文双目含泪，容颜惨淡地说，“只看我今日的身份，便是那时的办法。”

石秀明白了。无钱完赃，妻孥抵罪。胜文当了官妓，便是这等来的。

“你不要难过！”石秀只好这样劝她，“人走运气马走膘，有坏运就有好运。你坏运走过，该走好运了！”

“有一两个也是这等说。只是我不明白，落到这步田地，如何才算是交好运？”胜文又说，“好比一朵花落在泥地里，已被践踏得不成样子，莫非还能够回到树枝上，开得好好的？”

“那自然不能。”石秀想了想答道，“或者也有爱惜的人，捡了这朵花回去，清水供养，也是有的。”

“有的？在哪里？”胜文很快地接口，“官妓脱籍，不是等闲能够。就算能够，又哪里去倚靠得着一个知心着意的人？”

石秀心中一动，抬眼看时，胜文悄然凝睇，眼中仿佛有无数衷曲要诉，那颗心越发热辣辣地按捺不住。但转念想到自己，不过帮衬潘公，做个寻常买卖，寄人篱下，聊以糊口，哪里好有什么非分之想？这样自己浇了自己一头的冷水，不由得便把头低了下去。

看这光景，胜文不便再说——再说也没机会，小侍儿领着杨雄到了。

“怎的不先到衙前来寻我？”杨雄问道，“在哪里吃酒来？”

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“是潘公。”石秀答道，“老人家好意，说是这两天吃斋吃得刮心剔肚般难熬，一定邀到王六那里，大鱼大肉修了五脏庙。”

言者无意，听者有心，胜文这才知道石秀昨天说的都非虚语。看来倒真是个至诚君子！

“这里倒风凉！”杨雄看了看周围，兴致来了，“今日十六，月亮还是好的，就这里吃酒，倒也有趣。可惜快活三不知在哪里！”

快活三无处去觅，金线却近在咫尺。她这天也不供番，一唤即至，欢然共饮，到月上东山，清风徐来，意兴更豪。

这天家里的男人都在外头。就在潘公与石秀在王六酒家大嚼的那一刻，家里又来了一个男人，穿一领簇新的玄绸海青，雪白的竹布袜子，踏一只皮襻凉鞋，头皮青青，红光满面，甩着袖子，潇潇洒洒地来到潘家敲门。

应门的是迎儿，开出来一看，颇感意外。“原来是海师父。”她到底还年轻，未经世故，心思老实，“潘公不在家，与石三郎吃酒去了。”

在她想，家无男子，不便应接。海和尚却是意外之喜。“不妨，”他笑吟吟地说，“我便见你家大娘子。迎儿，你可知道我是什么人？”

“海师父不是报恩寺方丈？”迎儿诧异地问。

“不错，我是报恩寺方丈，不过到了你家就不同了。”

“怎的？”