过大元宝不会生小元宝，你也该想法子生生利息。”

“一路来我也想过，”陈锡元答道，“前一次做盐很赚了一票，我仍旧想干这个行当。”

“要看准了才好。”冯二娘又说，“而且财不露白，你把银子带到盐厂里，千万要当心。”

“自然放在家里，等要用再回来拿。”

“那么，你的钥匙要收好，丢掉了，找铜匠来开锁也麻烦。”

“不会的。”陈锡元取出钥匙来，在手里抛着玩。

2

第二天陈锡元便忙着去卖他原来所住的房子，而赵昌祺则派人来催他快到盐厂办正事。分身乏术，只有将房契交给了冯二娘，同时引见了一个专营不动产的经纪人，当面写下笔据，过户给冯二娘，由她自己全权处理。

“你哪天回来？”临行前夕，她这样问他。

“我好久未到盐厂了，现在又正是煮盐的旺季，总得住两三个月。”

“住两三个月？”冯二娘皱起了双眉，“天气快热了，你们父子夏天的衣服都还没有预备。”

“不要紧。”陈锡元说，“小哥很能干，将来我叫他回来取好了。”

冯二娘想了想说：“这也好。孩子要勤俭，衣服脏了、破了，叫他送回来洗、来补。盐厂里的伙食怕不会好，要吃啥交代小哥，我做好叫他带去。”

“我晓得，我晓得，我只不放心你，门户谨慎，千万当心。”

“有啥不放心？吴家就在间壁，有事我会找吴太太去商量。”

这一说，陈锡元真的放心了，带着小哥欣然上路。到盐厂忙了半个月，天气果然热起来，收拾夹衣，唤小哥送回家，带了单薄衣服来，特别叮嘱他早去早回。

“有五六天总好回来了。”

2

“对了，算他六天好了。路上当心！”

第六天不见小哥的影子，第七天也不见，第八天、第九天，陈锡元开始不安，却是分不开身，派了一名靠得住的工役去探望，回来报告：“找不到！”

“怎么找不到？不就在吴家间壁吗？”

“是啊，房子找到了，人找不到。问吴太太，说好几天不见她的人影。”

陈锡元吓得失魂落魄，坐立不安，兼程赶了回去，只见“铁将军把门”。跳墙而入，但见空空如也，人也不见，东西也没有了。

“坏了！坏了！”陈锡元心胆俱裂，找吴太太去问。她是大门不出、二门不迈的人，哪里晓得冯家的事？于是再去寻房东。

“她是租我的房子住，房钱三个月一付。还没有满期要搬走，只要不欠房钱，我不能叫她不搬。”

这话也对。再去找赵昌祺，想要请他多派人代为访查。赵昌祺只是淡淡冷笑。“算了吧！”他说，“手段这么高的女人，岂能让你追得着？可惜的是一千八百两银子。”

陈锡元懊丧欲绝，得了“失心疯”，逢人就讲受骗的事。有人知道内幕，冯二娘就是罗二娘，只不知小凤却又在哪里害人！

归宿

2

乙酉年四月二十四日，扬州被围。城外的百姓都逃光了。清兵都很光火，因为抓不到夫役，一切杂差都得自己动手。

也就因为如此，居然抓到一个“蛮子”，便不肯一刀杀掉，解到营官那里去发落。

营官叫安珠瑚，是正蓝旗的一名佐领。他学过汉人的话，便不用通事传译，亲自审问。

“你叫什么名字？”

“我叫范大。”慢吞吞的样子，一点都不怕——他是不会用脑筋的人，不知道什么叫作怕。

“是干什么的？”

“种菜。”

“你怎么不逃？”

“逃难要钱，我没有钱。”

“你家里的人呢？”

2

“我一个人。”

“老婆死掉了？”

范大摇摇头：“没有娶过老婆。”

安珠瑚仔细看了他一眼：“你今年多大？”

“五十二岁。”

安珠瑚摸着他赤裸的上身：“筋骨倒还好。”