一番，问道：“尊驾贵姓？这位堂客是尊驾什么人？”

“我也姓王，如皋来的。我有位同事张书办，跟王捕头是八拜之交，特为要我来看王捕头。”

“噢，原来是张五叔的同事。请进，请进。”

这个小伙子是王世九的徒弟，通报了师父，王世九出厅见客。王朝有一揖到地，口中喊一声：“九哥！”

“不敢，不敢！”王世九急忙还了礼，“老哥从如皋来？”

“是的。有公事路过贵宝地，特为来看九哥。”

“承情之至！”王世九问，“老哥在哪里恭喜？”

“也是如皋县衙门，在‘皂班’上。”

这一说，王世九明白了，“光混眼、赛夹剪”，也看出他身后的堂客，就是他的“公事”，随即说道：“这位堂客请老哥引见！”

“是我们如皋县的一位秀才娘子，娘家姓吴，夫家姓许。她的事说来话长。”

等王朝有语声一落，翠花随即盈盈下拜，口中说道：“九爷！请多关照。”

“好说、好说！不敢当。”接着，翠花交代了四色水礼，少不得还有一番辞让。扰攘既定，翠花说道：“我想见见老太太跟九奶奶。”

“好，好！”王世九唤他的徒弟说，“德山，你领秀才娘子去见婆婆。”

德山答应着，道声：“请！”在前领路，一领领到一座很宽大的院落中，他对翠花说：“请先等一等，我跟婆婆去说明白。”

翠花可以想象得到，她的“来历”已为王世九师徒所了解，都不便当着她的面为王老太明说，所以有此处置。

去不多时，堂屋的门帘掀开，见德山招一招手，翠花便走了过去，进门就看到慈眉善目、白发满头的王老太。她身旁是个胖胖的中年妇人，料想必就是王奶奶了。

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“老太太，我给你老人家请安！”翠花一面说，一面跪下去磕了个头。

素昧平生的堂客，突然行此大礼，王老太婆媳都吃了一惊。“不行，不行！”王老太竟要下跪还礼，翠花已很机警地起身将她扶住。

“许太太，你真折煞我了！”

“老太太不要说了，应该的。”翠花望着王九奶奶问，“这位想必是九奶奶了。”

“不敢当。请坐了谈。”

“是！老太太先请坐。”翠花搀着王老太坐下，又跟王九奶奶见了平礼方始坐定。

“许太太是从如皋来，”王九奶奶率直问道，“不知道要到哪里落脚？”

“尚阳堡。”翠花答说，“在关外。”

“这么远！”王九奶奶大为惊诧，“什么案子？”

“说来话长。”

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“了不起！了不起！许秀才真是响当当的好汉！”王世九说，“他的家小我们当然要照应。你老哥这趟差使也很苦，如果有什么难处，或者缺少点什么，尽管请吩咐，我尽力来办。”

“多谢九哥。”王朝有拱拱手说，“缺倒不缺什么，别样难处也没有，只有一件事，一路上很伤了点脑筋。这位秀才娘子跟别的妇道人家不同。九哥看见了的，不像个犯人，外表上也不肯马虎一点，所以一落了店，难免有人起歪心思，有点防不胜防。”

“这——”王世九吸着气说，“这倒难了。像这样的情形，说实话，我也还是头一趟听见。如今只有我派人到聚和店，帮你照看。”

“不敢劳动，不敢劳动。”王朝有急忙答说，“我也只是这么说说，不见得一定会有那种麻烦。”

王世九点点头，想了一下说：“好吧！如果有麻烦，请你随时来找我！”

王朝有所要的就是这一句话，有了这句话，就可以告辞了。

“多谢九哥，全要仰仗大力。公事在身，不敢多坐，请九哥进去替我在老伯母面前请安，顺便招呼许太太一声，好一起走。”

等王世九一见了他母亲，王老太不等儿子开口，就指着翠花说：“你看，许太太一进来就给我磕个头，跟我亲热得不得了，真正是有缘。许太太现在遭难，她有什么事，你要当自己亲妹妹的事一样，尽心尽力。”

“娘放心好了。就是娘不关照，我也会当自己的事一样。”王世九随即转脸问道，“许太太，眼前有什么忙好帮？”

翠花灵机一动，笑盈盈地说：“老太太待我当亲生女儿一样，她老人家吩咐下来，九爷是孝子，我不找件事麻烦九爷，恐怕九爷心里反而不踏实。这样，我请九爷派个人送我回聚和店，跟那里的掌柜说一声，诸事方便，我就承情不尽了。”

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“这是小事！我送许太太回去。”

“不要！”翠花斩钉截铁地说，“老太太留我吃饭，我是没法子陪她老人家。九爷在家陪老太太，叫德生那位小弟弟陪我去好了。”

二更一过，罗典史悄悄到了聚和店，自然是便衣。吴掌柜看他一进门，便缩回柜房，是故意避开，心里却不免嘀咕，不知道会出什么事，但一想到有王世九在，立即就泰然了。

罗典史亦生怕遇见熟人，将帽子压得低低的，溜到了第三进的东跨院。廊柱上影绰绰地倚着一条人影，走过去一看，不错，就是他派来看守“许吴氏”的差役。

“哪一间？”罗典史低声问。