么东西？”

“你尝一尝看。”迎儿说道，“不爱吃便搁下，我替你另做。”

一吃便不肯搁下了。“好吃！”他说，“这叫什么名目？”

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“一碗加料的姜汤。”迎儿说，“快吃了盖上被再睡，要多出汗。”

“你莫信潘公的话，我哪里有什么病？”

“我倒不信。”

迎儿将只手伸了出来，欲待摸到他额上去试一试可曾发烧，但怕石秀着恼，伸手一挡，变成自讨没趣。所以手伸得极慢，意思是见机而作。

看着石秀不避不挡，迎儿的胆便大了，一只手终于按在石秀额头，却不觉得烫手。

“这下你相信了吧？”石秀问说。

又让她伸手去试，又是这等和颜悦色地说话，迎儿颇有受宠若惊之感，只是不敢露一点轻狂样子，拿手缩回来，在自己额上也试了一下，两相比较，毫无异状，这才点点头道：“果然没事，却如何装病？”

问到这话，石秀就难以回答了，长叹一声，将一双手交叉着往脑后一枕，身子往后一倒，靠在床栏上，两眼仰望着空中发愣。

“三郎！”迎儿温柔地问，“你心中必有不快之事，想来是思念家乡？”

“男儿四海为家，有什么可思念的？”

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“然则是——”迎儿想说：然则是孤单寂寞？话到口边，觉得不妥，所以缩了回去。

石秀也不追问，心里只在转一个念头：她是巧云贴身的人，就睡在她后房。海和尚黑夜里来，未天亮去，别人不知，迎儿那里岂是瞒得住的？从来做这种暧昧之事，必得有心腹相共。说不定迎儿也上了贼船，一起蹚了浑水。

转念到此，不由得便抬头去看。他也听人说过，闺中女儿，倘或有了私情，神色举止间便有些许不同，尤其是那双眼睛，顾盼之间，水汪汪的格外明亮。此时看迎儿，目光聚而不散，颈项鬓边，短发毵毵，这都还像是处子的模样，看起来倒是干净的。

他只顾细细地看，迎儿的一颗心却怦怦地跳得自己都听见了，一张脸红到耳根，自觉忸怩，只把头低着，不敢去看石秀——石秀不免诧异，多想一想方始明白，这要怪自己不好！从来不大假以辞色的，忽然亲近起来，又是这样看人，迎儿自然会错了意，只当自己是如何爱慕，所以有些羞态。

这一来石秀倒觉得有些歉然。桃花有情，流水无意，纵然如此，却不忍当时便做绝情的表示，但亦不宜再让她误会下去。须得想个法子，能教她死心而又不甚伤心。

这个法子一时难想，只有自己在神态语言上检点。这么想着，石秀便转过去，平静地说道：“迎儿，我要问你句正经话，你须实说！”

“是！”迎儿柔顺地答道，“三郎，你说。”

他是要问海和尚与巧云的事。此是第一等的机密，必得慎重将事，因而吩咐：“你先到门口望一望，可有人在外面？”

听得这一声，迎儿的脸上倏地又堆满了红晕，口中发干，吃力地答应一声，匆匆地、悄悄地到门口去张望。

石秀看在眼里，恍然大悟，同时深为失悔，自己的这番举动又大错而特错了！迎儿只当要说不足为外人道的私情话，哪知自己要说的话跟她全然不相干？不但不相干，而且十分无趣，倒像是有意在作弄她了。

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为此，等迎儿走过来，回明门外无人时，石秀便歉意地先说：“迎儿，我要问的一句话，与你无干。”

“噢！”她的脸色慢慢变了，自是变得怅然若失。“那么，”她问，“是问什么？”

“问一个——”石秀很谨慎地说，“问一个熟人，海和尚。”

说到这个名字，迎儿的脸色大变，结结巴巴地说：“三郎，你问他什么？我什么都不晓得。”

说“什么都不晓得”便是“什么都晓得”。马脚已露，石秀却生警惕，倒不是怕打草惊蛇，惊了海和尚，是怕巧云存疑惧，先挑拨出一场是非来，所以急忙遮掩。“我也不过随便问问。”他说，“重阳做水陆道场以后，外面有些风言风语。说过就算了，不干你的事，也不干我的事，你只当我没有说这话，休去告诉人。”

这番掩饰，恰到好处，迎儿只当石秀还不知海和尚登堂入室的行迹，心中一块石头落地。“海和尚能干，少不得有人妒忌。”她说，“外头的风言风语，都是谣言。三郎，你是明白人，休去听那些人咬牙嚼舌！”

“是啊！”石秀随口答道，“我也懒得去问。不与我相干的事，谁去管他？”

说到这里，但听窗外咳嗽连连，是潘公的声音。迎儿不便再作逗留，收了托盘管自走了。

一个出去，一个进来。“三郎，”潘公问道，“可曾出汗？”

在老人家面前，不便道明装病，石秀赔笑说道：“好得多了！你老不必惦念。明日我还照常起床做生意。”

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于是潘公便与石秀商量买卖，一进十二月，家家腌腊，每日至少需多宰一头肥猪，该当早早备足了货。石秀点头称是，答应等这场雪过去便即动身，到四乡去赶猪来圈养。

“三郎，转眼过年，今年年里自然不必说了。只等一过了年，你那终身之事，便须有个定夺。”潘公微带感慨地说，“我年纪大了，叶上露、风前烛，去日无多，只想热热闹闹过两年。你就让我看你办了这场喜事，也高兴几时！”

说到这话，真是拿石秀当嫡亲子侄看待，心中感动，不暇细思，且先哄着他。“是了！”他说，“我遵吩咐就是。”

潘公这下才高兴起来，说了些闲话，自去歇息。石秀这会儿却不能安枕，辗转思量，觉得海和尚跟巧云之事，只有看一看再说。

到了第二天照常开市。午初时分，市面已过，略得清静，才想起一早晨不曾见潘公的面，不由得望着正在消融的积雪，自语似的问：“奇怪，这天气，他老人家又到哪里去了。”

“石三叔，”有个极伶俐的小徒弟，名唤宁哥，接口相问，“你可是问的潘公？”

“是呀！你看见了吗？”

“潘公睡倒在床了。”

“怎的？”石秀一惊。

“说是积食受寒。”宁哥说道，“病势不轻。”

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听得这一声，石秀再无别话，霍地站起身来，直奔潘公卧房，到得门口，却又遽然住脚——是巧云在里面。他有些踌躇，不知该不该踏进门去。

迎儿眼尖，扯一扯巧云的衣服说：“三郎来了！”

这一来，彼此便须招呼。“嫂嫂！”石秀垂眼问道，“老人家怎的病了？”

“自道是昨日多吃了两块肉，又吹了风，积食受寒，一下子发作了。”巧云答道，“刚服了药睡熟。”

“是哪个医生的药？”

“不曾请医生。”巧云又说，“爹不许！只教照‘惠民医局’的方子，煎一块神曲来吃。”

“老人家上了年纪，有病不当耍处。”石秀说道，“嫂嫂，我看还是请医生来的好。”

“说得也是——”巧云没有再说下去。

石秀想不出她因何欲言又止，此时也没工夫去琢磨，只是追问一句：“嫂嫂若是以为该请医生，便宜趁早。”

“那就劳动叔叔了！”

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“该当是我的事。”石秀说完，随即转身，上街去请医生。

请的是石秀一个相熟的医生，姓马，在汴京做过医官，精于内科，外号“马一帖”。一诊了潘公的脉，不言不语。到得客厅落座，石秀忍不住动问：“马先生，你看潘公这病可不碍？”

“怎说不碍？”马一帖看着巧云问道，“这位小娘子是？”

石秀怕他弄错身份，赶紧抢着答道：“是我嫂嫂！州衙门里杨节级的娘子。潘公膝下，只有这位掌珠。”